世界史の大きな転換点:農業・文字・印刷・産業革命

なぜ転換点としてまとめて見るのか

世界史は出来事があまりに多く、最初からすべてを追うと迷いやすくなります。そこで、人々の暮らし方を根本から変えたいくつかの地点を先に立てておき、ほかの出来事をそのあいだに配置する方法が役に立ちます。この記事では農業の始まり、文字の発明、印刷術の広がり、産業革命をその基準点にしました。四つとも、人が食べ物を得る方法、情報を残し分かち合う方法、エネルギーを使う方法を変えたという共通点があります。もちろん、これだけが正解の区分というわけではありません。

農業の始まり

人々は数十万年にわたって狩猟と採集で暮らしてきました。約1万年前ごろ、西アジアのいわゆる肥沃な三日月地帯で小麦や大麦を育て、動物を家畜化する暮らしが現れ、中国や南北アメリカなど複数の地域でも、それぞれ異なる作物で農業が独自に始まりました。農業は定住生活と村を生み、余った食料は人口の増加、職業の分化、階層の出現につながりました。一方で労働時間が増え、凶作や感染症に弱くなったとする研究もあり、一方的な進歩とだけ見るべきではありません。

文字の発明

紀元前3200年ごろ、メソポタミアで粘土板に刻む楔形文字が現れ、エジプトの象形文字もほぼ同じ時期に登場しました。中国では殷代後期の甲骨文字が残っています。興味深いのは、初期の文字の多くが詩や歴史ではなく、穀物や家畜の数量を書き留める会計や行政の記録だったことです。文字のおかげで国家は税や法を記録できるようになり、記憶に頼っていた知識が人や世代を越えて伝わり始めました。歴史時代と先史時代を分ける基準も、まさに文字です。

紙と印刷の広がり

中国で発達した紙は、東アジアを経てイスラム世界とヨーロッパへ広がりました。東アジアではまず木版印刷が広く使われ、11世紀の宋で畢昇が粘土で作った活字を使ったという記録があります。高麗では1377年に金属活字で『直指』が刷られました。ヨーロッパでは15世紀半ばにグーテンベルクが金属活字印刷を実用化し、印刷所が急速に増えて本の値段が下がり、同じ内容が多くの人に同時に届くようになりました。これが宗教改革や科学知識の普及に大きな影響を与えたというのが一般的な評価です。

産業革命

18世紀後半のイギリスで、機械と工場にもとづく生産方式が根づき始めました。綿織物工業で機械化が急速に進み、ジェームズ・ワットが改良した蒸気機関は、人や家畜、水の力に頼っていた生産を石炭のエネルギーへと移しました。1825年にイギリスで蒸気機関車が引く公共鉄道が開業すると、物資と人の移動も大きく速くなりました。その結果、都市に人口が集まり生産量は大きく増えましたが、長時間労働や児童労働、劣悪な住環境や環境汚染といった問題も同時に現れました。

四つの転換点に共通するパターン

四つの転換点を並べると、いくつかの共通点が見えてきます。第一に、どれも一夜にして起きたのではなく、数十年から数千年をかけて広がりました。第二に、一人の発明というより、多くの改良と社会的な条件がかみ合いました。第三に、恩恵と負担は均等に分かれず、得をした集団と損をした集団がありました。第四に、転換点どうしの間隔がだんだん短くなりました。農業から文字までは数千年かかりましたが、印刷術の普及から産業革命までは約300年です。

よくある誤解

転換点を学ぶときは、劇的な物語に引かれがちです。次のような単純化は避けたほうがよいでしょう。

• 一人の天才の発明で世界が変わった
• 一つの地域で始まり、どこにも同じように広がった
• 新しいやり方は誰にとってもすぐに良いものだった
• 先に発明した側が必ずより大きく活用した

学び方

長い紙に四つの転換点を点で打ち、今日までの距離を比率どおりに描いてみてください。農業から文字までの間隔に比べて、印刷と産業革命がどれほど現在に近いかがひと目で分かります。次に韓国史の年表を同じ軸に重ねると、たとえば『直指』とグーテンベルクの印刷が100年も離れていないように、地域どうしの同時性が見えてきます。比べるときは、どちらが優れているかではなく、それぞれの社会がその技術をどう使い広めたかを問うほうが、多くのことを教えてくれます。