인류의 삶을 크게 바꾼 네 번의 전환점, 농업의 시작과 문자의 발명, 인쇄술의 확산, 산업혁명이 무엇을 바꿨는지 정리했습니다.
세계사는 사건이 너무 많아서 처음부터 모두 따라가면 길을 잃기 쉽습니다. 그래서 사람들의 생활 방식을 근본적으로 바꾼 몇 개의 지점을 먼저 세워 두고, 나머지 사건을 그 사이에 배치하는 방법이 유용합니다. 이 글은 농업의 시작, 문자의 발명, 인쇄술의 확산, 산업혁명을 그런 기준점으로 삼았습니다. 넷 모두 사람이 먹을거리를 얻는 방식, 정보를 남기고 나누는 방식, 에너지를 쓰는 방식을 바꿨다는 공통점이 있습니다. 물론 이것만이 정답인 구분은 아닙니다.
사람들은 수십만 년 동안 사냥과 채집으로 살았습니다. 약 1만 년 전 무렵 서아시아의 이른바 비옥한 초승달 지대에서 밀과 보리를 기르고 동물을 길들이는 생활이 나타났고, 중국, 아메리카 등 여러 지역에서도 각자 다른 작물로 농업이 독립적으로 시작되었습니다. 농업은 정착 생활과 마을을 낳았고, 남는 식량은 인구 증가와 직업 분화, 계층의 등장으로 이어졌습니다. 반면 노동 시간이 늘고 흉년과 전염병에 취약해졌다는 연구도 있어, 일방적인 진보로만 볼 일은 아닙니다.
기원전 3200년 무렵 메소포타미아에서 점토판에 새긴 쐐기 문자가 나타났고, 이집트의 상형 문자도 비슷한 시기에 등장했습니다. 중국에서는 상나라 후기의 갑골문이 남아 있습니다. 흥미로운 점은 초기 문자의 상당수가 시나 역사가 아니라 곡식과 가축의 수량을 적는 회계와 행정 기록이었다는 것입니다. 문자 덕분에 국가는 세금과 법을 기록할 수 있게 되었고, 기억에 의존하던 지식이 사람과 세대를 넘어 전해지기 시작했습니다. 역사 시대와 선사 시대를 나누는 기준도 바로 문자입니다.
중국에서 발달한 종이는 동아시아를 거쳐 이슬람 세계와 유럽으로 퍼졌습니다. 동아시아에서는 목판 인쇄가 먼저 널리 쓰였고, 11세기 중국 송나라의 필승이 흙으로 만든 활자를 썼다는 기록이 있습니다. 고려에서는 1377년 금속 활자로 직지를 찍었습니다. 유럽에서는 15세기 중엽 구텐베르크가 금속 활자 인쇄를 실용화했고, 인쇄소가 빠르게 늘면서 책값이 내려가고 같은 내용이 많은 사람에게 동시에 전달되었습니다. 이것이 종교개혁과 과학 지식의 확산에 큰 영향을 미쳤다는 것이 일반적인 평가입니다.
18세기 후반 영국에서 기계와 공장을 바탕으로 한 생산 방식이 자리 잡기 시작했습니다. 면직물 공업에서 기계화가 빠르게 진행되었고, 제임스 와트가 개량한 증기 기관은 사람과 가축, 물의 힘에 기대던 생산을 석탄 에너지로 옮겨 놓았습니다. 1825년 영국에서 증기 기관차가 끄는 공공 철도가 문을 열면서 물자와 사람의 이동도 크게 빨라졌습니다. 그 결과 도시로 인구가 몰리고 생산량이 크게 늘었지만, 장시간 노동과 아동 노동, 열악한 주거와 환경 오염 같은 문제도 함께 나타났습니다.
네 전환점을 나란히 놓으면 몇 가지 공통점이 보입니다. 첫째, 어느 것도 하루아침에 일어나지 않았고 수십 년에서 수천 년에 걸쳐 퍼졌습니다. 둘째, 한 사람의 발명보다 여러 개선과 사회적 조건이 함께 맞물렸습니다. 셋째, 혜택과 비용이 고르게 나뉘지 않아 이득을 본 집단과 손해를 본 집단이 있었습니다. 넷째, 전환점 사이의 간격이 점점 짧아졌습니다. 농업에서 문자까지 수천 년이 걸렸지만, 인쇄술 확산에서 산업혁명까지는 약 300년입니다.
전환점을 공부할 때는 극적인 이야기에 끌리기 쉽습니다. 아래 같은 단순화는 피하는 편이 좋습니다.
긴 종이에 네 전환점을 점으로 찍고 오늘까지의 거리를 비율대로 그려 보세요. 농업에서 문자까지의 간격에 비해 인쇄와 산업혁명이 얼마나 오늘에 가까운지가 한눈에 보입니다. 그다음 한국사 연표를 같은 축에 겹쳐 보면, 예컨대 직지와 구텐베르크 인쇄 사이가 100년도 채 되지 않는다는 것처럼 지역 사이의 동시성이 드러납니다. 비교할 때는 어느 쪽이 우월한지가 아니라 각 사회가 그 기술을 어떻게 쓰고 퍼뜨렸는지를 묻는 것이 더 많은 것을 알려 줍니다.
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